甘肃省敦煌县东南鸣沙山的断崖上，有很多石窟。这是从两晋南北朝经隋、唐、五代、宋、元前后一千多年中陆续凿成的。这就是莫高窟，共有一千多个洞窟，也叫千佛洞。现在还保存了492个，其中60%以上是隋唐时候开凿的。隋窟95个，唐窟213个，足见唐代是敦煌艺术的极盛时期。
敦煌艺术的产生，一是由于自汉代以来敦煌成了东西交通的“咽喉之地”，成了中外经济、文化交流的热闹的国际都市。西汉末年，印度的佛教就是通过这里传入中国内地的。二是两晋南北朝时期，统治者大力提倡佛教，用以麻醉和欺骗人民。战争带来的灾祸，也给佛教的传播准备了条件，当时人们希望从宗教里得到一些安慰。因而佛教得以广泛传播，凿石窟、雕佛像、绘壁画等佛教活动盛行起来。于是产生了敦煌艺术。这不但是中国艺术史上也是世界艺术史上的大事。
关于莫高窟开凿的年代，有人说自西晋开始，比较多的人认为是在前秦。根据唐《重修莫高窟佛龛碑》、《莫高窟记》和156窟的题壁载，大致是：符秦建元二年（366），乐傅和尚西游至敦煌城东南的三危山下，时近黄昏，忽见三危山放射出万道金光，仿佛有千佛之状。他认为这是圣地，就募人在三危山对面鸣沙山上开凿石窟。其实乐傅看到的金光，只是落日的余辉照到山顶红色岩石上的反射。从乐傅开始，陆续开凿，到隋唐时期达到高潮。
莫高窟凿窟的崖壁，是冲积岩，质地松软，虽可凿窟，却不能用来雕刻。所以，在莫高窟看不到像云岗、龙门那样的大石雕刻。这种自然条件的限制使敦煌艺术向泥塑和壁画发展，这就给我们留下这一份丰富多彩的艺术宝藏。否则我们看到的将是素朴的浮雕、圆雕，不会这样绚丽多彩了。
莫高窟的塑像据初步统计有2415身，其中唐塑就有670身，另外还有数以万计的小千佛（多用影塑或浮雕）。这些塑像，有的秀骨清风，有的肌肉丰满，有的体态玲珑，有的气魄雄伟，有的色彩朴素，有的色彩华丽，显示出各个时代不同的艺术风格，是一个大雕塑馆，一部生动的中国雕塑艺术发展史。唐窟出现了前代不见的高大塑像。如武则天延载二年（695）的北大像高33米，玄宗开元年间（713-714）的南大像高26米，代宗大历十一年（776）的涅槃像长17米。唐塑有很大进步，头和身子的比例适当，菩萨像有高高的发髻，圆圆的面庞，风度优美，薄薄的贴身的衣服起着微波似的衣褶，在沉思，在微笑，眼腈和嘴角是那样的传神，俨然是唐代美丽的中年妇女的形象。艺术家们不是在颂扬神，而是在歌颂人类女性的善良、美丽、智慧和尊严。天王像更表现了男性的健美。或是全身盔甲，或是半露上身，用肌肉的紧张和暴露的青筋表示出勇猛、坚毅的性格，显示出唐代武士跃马横戈的神情。“人们的愿望是怎样的，他们的神像便是怎样的”，由于对人的尊敬，对生命的歌颂，才创造出这样动人心弦的卓绝作品。
古代名画莫高窟四壁45000多平方米光彩夺目的壁画，各个时期有着不同的风格。北魏的色彩沉着，用笔豪放。隋代的线条流利，用色柔和。唐代的构图宏伟，色彩富丽。内容主要是描绘佛教故事，如：经变，就是佛经的变相，也就是佛经的图画；本生故事，本生指释迦的前生，印度佛教徒相信轮回，认为释迦在降生前就经历了许多世，便把许多民间的寓言和传说穿凿、附会编成本生经，其中好的主角就是佛的前身。另外有供养人像，就是那些出钱修窟的人，把自己的像画在壁上，表示这窟内的佛菩萨是他们所供养的。他们是现实世界的人，穿着当时的服饰。这些供养人像，是一个包括了不同时代、不同阶层和不同民族的服饰展览会，给我们提供了无数珍贵的历史资料。即使是佛教故事，因为艺术是现实生活的反映，人们无法离开自己的生活方式、经验等等，去设想天堂和地狱，所以它还是复杂而曲折的反映了现实生活。我们可以从壁画中看到，有统治阶级残酷镇压人民，把他们剜去两眼的血淋淋的场面，有农民辛勤劳动耕种、收割、打场的场面，有泥瓦匠正在修建楼阁亭台的劳动场面，有画师们在洞窟里借着微弱灯光，一笔一笔地绘制壁画的场面，有贵族官僚观看精彩的歌舞伎乐的场面。敦煌艺术所以永远保有清新的力量，主要是在于它反映了当时的现实，给我们用图画留下这一千多年的社会生活面貌，敞开了无数扇历史的窗子。也看到了我国古代劳动人民的高度智慧和卓越才能。
莫高窟里还保存有大量古书、古画、户籍、契约、小说、词曲以及丝织品等珍贵文物，写本就有两万件以上，刊印本约占百分之一二。这些文物大约是在北宋中叶西夏占据敦煌前，和尚们逃难时藏进一个洞窟的复室里的。外面用泥壁封好，并绘上壁画，直到1900年才被人发现。后来英帝国主义分子斯坦因骗走24箱写本和五箱绘画、织绣品。法帝国主义分子伯希和盗购经过精选的文书经卷特制的化学胶布揭走无比精美的唐代壁画26方，搬走几尊最优美的唐代塑像。由于人民的反抗，才使莫高窟嘲塑壁画和部分藏经保存下来。
建国后莫高窟回到人民的怀抱，洞窟得到修缮，文物和艺术品的研究工作开展起来，这个艺术宝库才得以大放光彩。