观前街长期以来，“白相(玩)观前街”一直是苏州市民津津乐道的一项休闲活动。
观前的一个动人之处，是沿街两侧繁密的名店名铺较早地适应了人们的购物需求。其中不少店铺已逾百年历史，世人仅闻其字号便足以将其经营特产、特色联系到一起。 从观东的醋坊桥起，首先映人眼帘的是始创于清康熙二年(1663年)的陆稿荐肉铺。其经营的“陆稿荐蹄子”最为著称，它选用太湖流域的“湖猪”，皮薄肉嫩，烹煮易烂，肉味香糯。另外它选用苏州体大肥嫩的娄门大鸭精工烹制的蜜汁酱鸭也誉满苏城。
观前街与其相隔数家有座高达6米多的水磨方砖墙，一排五开间，在观前建筑群中显得古雅、壮观，石库门楣上有着砖雕贴金的“恒孚”两个大字，这就是著名的金铺恒孚银楼。该银楼创建于道光八年(1828年)，经销各种金银首饰和摆件，其中还有寿星、八仙等人物造像，花色繁多、光怪诱人。由于其金源来自上海汇丰银行，成色足，加上做工精致，因而享誉四方。 在洙泗巷口有一家生春阳火腿店，原名巨成祥腿栈，始创于清同治年间。它从金华、东阳、义乌、如皋等地购进火腿，进货严格，薄利多销，逐渐成为苏州腊腌业巨擘。
生春阳贴邻即是采芝斋糖果店。清同治九年(1870年)，河南 观前街松鹤楼，是苏州苏帮菜馆中声誉最高的老字号，创办于乾隆二年(1737年)。其初为面馆，卤鸭面及壮鸡面素有盛名。清末时经营苏帮菜，请得名厨高手，讲究选料用料、刀工火候，发挥炖、焖、焐、煨特色，使每道菜肴色、香、味、形俱佳。其松鼠鳜鱼、清溜大玉(虾仁)、原汁鱼翅、荷叶粉蒸肉、雪花蟹斗、青鱼甩水等菜肴闻名遐迩。
观前之所以吸引人，确实还与其周边环境有关，尤其是太监弄和北局，与观前的繁华起到相得益彰的作用。太监弄是观前街之南与之平行的一条小巷，以吃食店集中而有“吃煞太监弄”之说。30年代，这里就有正兴馆、璇宫、三吴、大新央、觉林蔬食林等菜馆。解放后，尤其在改革开放以后，太监弄酒肆业益发兴旺，被人誉称“美食街”。得月楼、王四酒家、上海老正兴、元大昌、功德林等酒菜馆在此比肩而立。入晚，各色霓虹灯映照得五光十色，巷内车水马龙热闹异常，席散宴罢，宾客穿过宫巷正好闲步观前，有的顺便带回各种物品。