中国进入奴隶社会才开始出现茅坑；世界上中世纪的欧洲，人们还没有厕所观念；厕所的进化是从茅坑演变到茅房、厕所、卫生间、洗手间，从无到有，从私有到公共，从单一功能到集生理代谢、卫生调整、休息乃至审美、商业、文化等多功能，厕所革新一步步从文明走向进步。
汉、唐时期，大街上没有公厕，所以古人也就没有地上公厕，平民家里必备便桶。唐宋时期，掏粪的发财了。这期间出现了专门经营“粪业”的人，以替家庭清扫厕所为主，操持“粪业”的人，往往大发其财。宋都东京城内下水道十分发达，已成网状，宋时已经有专门的清洁工人了。
清代秀才开办收费厕所。自古以来，我国厕所大多比较简陋、肮脏、破烂不堪，基本是“一个坑两块砖，三尺土墙围四边”，北京的男厕多采用蹲坑式，妇女采用“灰桶子”，即：一木桶，内放石灰或草木灰。清朝时，为了解决粪便管理的经费，清政府也曾试着搞了些收费厕所，并允许私人开办。《清类钞》中说：某书生考试不中，为了谋生自己建了一座收费公厕。他在厕所上贴了一副对联：“但愿你来我往，最恨屎少屁多。”但当时公厕并不能为人们所接受，人们随地便溺，或便于马桶之中，倾倒于街旁，满街狼藉臭气逼人。
19世纪堪称是“厕所世纪”。在19世纪40年代，在汉堡出现了用河水时冲时刷管道的下水系统。19世纪50年代，在伦敦出现了一套高效下水系统，并设置了自动冲水阀门和加速水流的新型管件。此后，厕所的制造工业化了，流水作业的设计使这一工作发展到了极为简单的地步。1852年，英国伦敦修建了世界第一座抽水马桶的公厕。1994年上海市开始实行了沿街单位厕所对外开放。世界厕所协会是继世贸组织、世界旅游组织之后又一国际组织，并把每年的11月19日定为“世界厕所日”，2001年11月19日在新加坡召开了第一届世界厕所峰会，2004年11月19日在北京举行了世界厕所峰会。有专家指出：一个人从有便感后可以坚持5至10分钟，这段时间的步行距离约为300至500米，所以公厕规划建设应该在500米之内有一座公厕。