随着环境污染的日益恶化和居住环境质量的降低，人们对生活中涉及到自身健康的环节给予了特别的重视。自20世纪60、70年代人们发现了“有病建筑综含症”以来，人们开始关注身边的建筑材料及其对健康的影响，并渴望出现一种不影响人类和居住安全的绿色建材。
人们对绿色建材的要求也越来越严格，并迫切需要有一套科学的指标体系来评估一种绿色建材的合格程度，这促使不少发达国家先后制定了有关各类绿色建材的评估体系和标准，从而使绿色建材呈现出良好的发展势头。
国际学术界1992年定义绿色建材为“在原料采用、产品制造，使用或者再循环以及废料处理等环节中对地球负荷最小和有利于人类健康的建筑材料”。
绿色建材的涵义相当宽，目前还没有一个确切的定义，但总的来说是指资源、能源消耗少，并且有利于健康，可提高人类生活质量且与环境相协调的建筑材料。绿色建材亦称为生态建材、环境调和材料、健康建材等。
狭义地讲，它指那些无毒无害、无污染、不影响人和环境安全的建筑材料。而广义的定义则指采用清洁生产技术、少用天然资源和能源、大量使用工业或城市固态废弃物生产的无毒害、无污染、有利于人体健康的建筑材料，即要求绿色建材不仅在使用过程中达到健康要求，生产、再利用和废弃后的处理过程中都必须满足环保要求和“绿色”标准，从而与其他建材明显区别开来。
对于绿色建材的定义，是关系到能否顺利实施绿色建材环境评价体系的关键。没有确切的绿色建材的定义，不制订出切实可行的绿色建材标准，将不利于建筑材料尤其是装修材料的正常发展。对于绿色建材是否要考虑到其生产和施工过程中对环境和人类造成的影响，这涉及到清洁生产、生命周期评价等内容。
如果要将建材从生产、施工到消费者使用以及废弃后处理全过程对环境和人的影响都考虑进去，其评价将是一个庞大的生命周期评价体系。在目前绿色建材发展的初期阶段，这一评价实施起来是相当困难的。