贝壳在古代除了被用作贝壳硬币外，在新石器时代早期，由于其在沿海地区和海洋岛屿上的丰富资源，也被用作原材料和工具。有的贝壳色泽鲜艳，还可以做成项链、手镯等饰品。
此外，贝壳还有一个代表性的用途――珍珠母。现在我们可以看到，有些地区以漆器为特色，其中珍珠母是一种比较常见的装饰图案。
从一些学者的研究来看，珍珠母最早的历史可以追溯到公元前3000年的美索不达米亚文明。公元前1000年，中国的商代墓葬中也发现了镶嵌珍珠母的玉器和玻璃制品。
有学者对珍珠母做了一个定义：“珍珠母是利用贝类的珍珠光泽来装饰器物表面的技术体系的总称”，一般来说，珍珠母加工是先将贝壳加工成相对简单的贝壳片，然后要么继续把贝壳片加工成小块，组装各种图案，要么更仔细地雕刻贝壳片，
然后用它作为一个更大的模式。最后，还可根据需要在木材（如漆器）、骨角、装饰品等多种材料上镶嵌或粘贴。珍珠母所用的贝壳类型有鲍鱼、发光贝壳等，有的贝壳本身的颜色不能满足图案的需要，
有时贝壳用颜料和箔纸着色。在日本，珍珠母技术被广泛使用，除了镶嵌和粘贴在坚硬的材料上，工匠们在制作和服（振动袖子和腰带）时也会将珍珠母技术固定在柔软的织物上。
螺钿作为一种工艺也在不断的发展，不仅装饰图案更加丰富，材料的应用也与时俱进，甚至在透明玻璃上，现在也可以看到。