一般涂料由三个组分组成，它们是成膜物、颜料和溶剂。除三个主要组分外有时版还加有各种添加权剂。
成膜物也称粘结剂或基料，它是涂料中的连续相，也是最主要的成分，没有成膜物的表面涂覆物不能称之为涂料。
颜料一般是0.2―10μm的无机或有机粉末。颜料主要起遮盖和赋色的作用。
溶剂通常为能溶解成膜物的易挥发有机液体，涂料在涂覆于表面后，溶剂应该基本上挥发尽，因此溶剂只是用来改善涂料的可涂布性，帮助成膜物/颜料混合物转移到被涂物表面上，而对最终的涂膜的性质没有重要的影响。
涂料的上述三个组分中溶剂和颜料有时可被除去，没有颜料的涂料被称为清漆，而含有颜料的涂料被称为色漆。溶剂和成膜物相结合在制漆过程中又被称为漆料或载色剂。没有溶剂的涂料称为无溶剂涂料。
除上述3个主要组分外，涂料中一般都加有添加剂，例如催干剂、抗沉降剂、防腐剂防结皮剂、流平剂等等。