玄关一词源于中国道教修炼的特有名词，最早出自道德经中的：玄之又玄，众妙之门。 意思是指道教在内炼中的一个突破关口，道教内炼首先突破方能进入正室，后来把这个词用在了室内建筑名称上，意指通过此过道才算进入正室，玄关之意由此而来。现在泛指厅堂的外门，也就是居室入口的一个区域。专指住宅室内与室外之间的一个过渡空间，也就是进入室内换鞋、更衣或从室内去室外的缓冲空间，也有人把它叫做斗室、过厅、门厅。在住宅中玄关虽然面积不大，但使用频率较高，是进出住宅的必经之处。
玄关有着视觉屏障的作用：玄关对户外的视线产生了一定的视觉屏障，不至于开门见厅，让人们一进门就对客厅的情形一览无余。它注重人们户内行为的私密性及隐蔽性，保证了厅内的安全性和距离感，在客人来访和家人出入时，能够很好的解决干扰和心理安全问题，采光上注意室内通透感的同时又有效地保护了空间的私密性，使人们出门入户过程更加有序。如果是大而单调的墙面，可以利用木质护壁横杆来做点区隔，然后在上下各贴上不同的壁纸或漆上不同的色调，也会饶富趣味。
玄关有着较强的使用功能：玄关在使用功能上，可以用来作为简单地接待客人、接受邮件、换衣、换鞋、搁包的地方，也可设置放包及钥匙等小物品的平台。现在玄关柜较多的是结合鞋柜形式来用，下面为鞋柜，且如果选择尚品宅配定制，鞋柜内部层板可以作为活动层板，放置不同高度的鞋，上面则为展示形式。玄关中的家具应包括鞋柜、衣帽柜、镜子、小坐凳等，玄关中的家具要与整体风格相匹配，玄关处的照度要亮一些，以免给人晦暗、阴沉的感觉。
玄关有着保温的作用：玄关在北方地区可形成一个温差保护区，避免冬天寒风在开门时和平时通过缝隙直接入室。玄关在室内还可起到非常好的美化装饰作用，将玄关的四周设计成中式花格，配上玻璃砖镶嵌工艺，中间部分选了四扇条形浮雕，嵌在玄关中。
比较常见的玄关形式：一般玄关装修中常采用的都是耐磨，易清洗的材料，墙壁的装饰材料，一般都和客厅墙壁统一。还有就是用柜子隔断形式，用比较低矮的柜子来限定空间，比如用鞋柜既可以装鞋子又可以当玄关装饰。再者可以用磨砂玻璃，以大屏玻璃作装饰遮隔，以大屏玻璃作装饰遮隔。最后就是镂空格栅形式，不同花格图案的透空木格栅屏作隔断。