相传，一次，八仙在蓬莱阁上聚会饮酒，酒至酣时，铁拐李提议乘兴到海上一游。众仙齐声附合，并言定各凭道法渡海，不得乘舟。
汉锺离率先把大芭蕉扇往海里一扔，坦胸露腹仰躺在扇子上，向远处漂去。何仙姑将荷花往水中一抛，顿时红光万道，何仙姑伫立荷花之上，随波漂游。随后，吕洞宾、张果老、曹国舅、铁拐李、韩湘子、蓝采和也纷纷将各自宝物抛人水中，借助宝物大显神通，傲游东侮。
八仙的举动惊动了龙宫，东海龙王率虾兵蟹将出海观望，言语间与八仙发生冲突，引起争斗，东海龙王乘八仙不备，将蓝采和擒入龙宫。八仙大怒，各展神通，上前撕杀，腰斩两个龙子，虾兵蟹将抵挡不往，纷纷败下海去，隐伏水底。八仙则在海上往来叫战。东海龙王请来南海、北海、西海龙王，合力翻动五湖四海水，掀起狂涛巨浪，杀奔众仙而来。危急时刻，曹国舅的玉板大显神通，只见他怀抱玉板头前开路，狂涛巨浪向两边退避，众仙紧随在后，安然无恙。四海龙王见状，急忙调动四海兵将，准备决一死战，正在这时，恰好南海观音菩萨经过，喝住双方，并出面调停，直至东海龙王释放蓝采和，双方罢战。
八位仙人拜别观音菩萨，各持宝物，兴波逐浪遨游而去。 这就是「八仙过海」的故事。
八仙在中国民间的众多神仙中，锋头最劲、影响最大的神仙，有关他们的传说也一直为人所津津乐道，尤其是明朝吴元泰的《八仙出处东游记》所述的八仙过海的故事更是脍炙人口。八仙的传说始於唐代，其时已有「八仙图」、「八仙传」等，然八仙姓氏至宋代尤有变更，至《东游记》始定为李铁拐、汉锺离、张国老、何仙姑、吕洞宾、蓝采何、韩湘子、曹国舅八人。其故事传说大多可以在唐、宋书籍种觅得踪迹，少数见於明代记载。
铁拐李：葫芦。俗传其能炼丹药，普济众生。
八仙中，铁拐李是年代最久，资历最深者，见诸於文献则较晚。亦作「李铁拐」。元剧《吕洞宾度铁拐李岳》始有其名。身世由来传说颇多，一说乃西王母点化成仙，封东华教主，授铁杖一根。
锺离权: 扇子。能起死回生。
元代全真教奉为「正阳祖师」，北五祖之一。其说始於五代、宋初。相传姓锺离名权，号「正阳子」，又号「云房先生」。另一说锺离汉为唐朝人，与吕洞宾同时，自称「天下都散汉锺离权」，后人或以「汉」字属下读，故一称「汉锺离」。
王重阳创立全真教，奉「锺离汉」为「正阳祖师」，位列北五祖之二（王玄甫，锺离权，吕洞宾，刘操，王重阳）。
张果老: 渔鼓。能星相卦，灵验生命。
亦作张果。据《唐书》记载，确有其人，本是民间的江湖术士，因民间相传逐为神仙。居山西中条山，自言生於尧时，有长生不老之法。
吕洞宾: 宝剑。有天盾剑法，可威镇群魔。
名岩，字洞宾，自号「纯阳子」。唐京兆府（今陕西省长安县）人。曾以进士授县令。被全真教奉为北方五祖之一（王玄甫，锺离权，吕洞宾，刘操，王重阳），世称吕祖、纯阳祖师，吕洞宾在八仙中最为出名，有关他的传说很多。
何仙姑: 荷花。其出污泥而不染，可修身养性。
其身世有多种说法。浙江，安徽，福建等地皆有本地之何仙姑。然多传说为何氏女，途遇仙人，赐仙桃或仙枣食之，成仙，不知饥饿。能预知祸福，善轻身飞行。一说乃吕洞宾弟子。
蓝采和: 花篮。篮内神果异花，能广通神韵。
唐开元天宝时人。夏服絮衫，冬卧冰雪，常於长安市唱踏踏歌，歌词多神仙之意。有人孩童时见过他，及至年老再见，采和颜状如故，后於酒楼乘醉骑鹤而去。元人以此逸事，撰杂剧汉锺离度脱蓝采和。
韩湘子: 洞箫。其妙音能令万物生灵。
唐朝韩愈的侄孙子。生性放荡不拘，不好读书，只好饮酒，世传其学道成仙，在二十岁时去洛下探亲的时候，倾慕山川之趣而一去不返，二十多年音讯全无。韩湘子后传说跟吕洞宾学道。位列仙班。
曹国舅: 玉板，或称拍板、阴阳板。仙板神鸣，万籁无声。
相传为宋仁宗朝之大国舅，名佾，亦作景休。