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大约250年前,富兰克林提出了避雷针的设想:在建筑物的高处, 安装一根尖锐的金属杆,沿着墙壁引到地下,深埋以后,就能防止雷击。
但富兰克林的避雷针并不是那么完美,英国的避雷装置,顶部不是一根针,而是一个球；法国人也不用针,而是一个圆锥体。唯有美国人坚持使用富兰克林最初的设计, 仍然使用顶部尖锐的铁杆。
1997年7月13日,美国纽约市遭雷击,5条高压线路被切断,停电整天。美国人这才想到避雷针不可靠,于是新设计的避雷装置不再是孤零零的一根针,而是2000多条细细的导线,装在一根空心管子上,看上去好像一个鸡毛掸子。
不过,令人惊奇的是我古代也有避雷装置,我们先引用一位法国旅行家戴马甘兰的记述:“中国屋宇的屋脊两头,有・一个仰起的龙头 龙口吐出曲折的金属舌头伸向天空。舌根连着一根金属丝连通地下。这种奇妙的装置,在发生雷电的时候,电就会从龙舌沿铁丝跑到地下,不会毁坏建筑物。”
这段记述来自《中国札记》,是这位法国人1688年写成的。 1688年,比富兰克林发明避雷针的1750年早60多年哩!由此可见,我国早就有了避雷装置。 这位法国人说的 “龙头” 在我国叫作“鸱尾”。相传汉代的时候, 未央宫遭雷击失火， 就有人向汉武帝建议,在官殿的尾脊上安装能消灭火灾 的鸱鱼， 于是，后来的宫殿和民房的屋脊两头都有了叫做“鸱吻”或“鸱尾”的金属饰物, 形状有龙、鱼和雄鸡等。遗憾的是,这些尾并没有金属线连接大地,而这位法国人却根据自己的观察,描述了这是避雷针似的装置。因此,这件事就成了一个不解之谜。
后米有人分析,鸱尾虽然没有金属线连接大地,暴风雨来的时候,淋湿了屋顶和墙壁,也起到了接地的作用。
可是,我国有许多古塔,塔顶尖尖,突出于地面,最容易引雷,最容易遭雷击,却保存完好。但这不是雷电未曾降临,而是雷电来临时,被消除了。
1960年,浙江杭州的六和塔,在一个雷声隆隆的夜晚,人们看到塔顶尖端连续放光。这是放电现象,放电以后,雷灾消失了；历史上也有过类似的记载，1611年一个夏夜,浙江嘉兴的东塔放金光,像流星四散；山西河津县城东觉成寺内有一座宝塔,到了风雨夜,塔顶常常会放光。
这些古塔顶部都有一个金属塔刹,目前发现,最古老的金属塔刹出现在三国时代。公元229年建成的保圣寺塔(位于江苏高淳县),塔高31米,塔顶有一装饰,由覆钵、相轮和宝葫芦等组成,大约4米多高。