遗产税(Inheritance Tax)是对被继承人死亡时所遗留的财产课征的一种税，因此在英国曾被称为“死亡税”(Death Tax)。遗产税是一个古老的税种。早在古罗马时期就有了遗产税。近代意义上的遗产税已经有400多年的历史。在现代西方发达资本主义国家，各国普遍开征了遗产税。据统计，世界上已有100多个国家和地区开征了遗产税。我国南京国民党政府曾于1938年10月正式颁布《遗产税暂行条例》，并于1940年7月1日起正式开征遗产税。新中国成立后，当时的政务院曾于1950年1月颁布《全国税收实施要则》，其中列有遗产税，但由于各种原因未能开征。1985年，《关于〈中华人民共和国继承法〉(草案)的说明》也曾提到设立遗产税问题：“现在有些遗产数额较大，而且有增长趋势，征收遗产税的问题需要研究，如果要征收遗产税，可以另行制定有关税法。”在1993年12月国务院批转国家税务总局《工商税制改革实施方案》中，又提到了“开征遗产税”。1997年党的十五大报告正式提出“调节过高收入，逐步完善个人所得税制度，调整消费税，开征遗产税等税种”，为我国遗产税立法提供了政策依据。2004年9月21日，在中国经济网首次刊登了《遗产税暂行条例(草案)》，2004年11月19日，有新闻称《遗产税暂行条例(草案)》已经上报到了国务院。而在2010年8月新出《草案》，对其中部分内容作了修订，并且添加了新的内容。