中央空调是集中处理空调负荷的系统型式，其冷／热量是通过一定的介质输送到空调房间里去的。按照家用小型中央空调的输送介质的不同，常见的家用小型中央空调可以分成以下三种主要型式。
1、风管式系统
风管式系统以空气为输送介质，其原理与大型全空气中央空调系统的原理基本相同。它利用室外主机集中产生冷／热量，将从室内引回的回风（或回风和新风的混风）进行冷却伽热处理后，再送人室内消除其空调冷／热负荷。
相对于其它的家用小型中央空调型式，风管式系统初投资较小。如若引人新风，其空气品质能得到较大的改善。但风管式系统的空气输配系统所占用建筑物空间较大，一般要求住宅要有较大的层高。而且它采用统一送风的方式，在没有变风量末端的情况下，难以满足不同房间不同的空调负荷要求。而变风量末端的引人将会使整个空调系统的初投资大大增加。
2、冷／热水机组
冷／热水机组的输送介质通常为水或乙二醇溶液。它通过室外主机产生出空调冷／热水，由管路系统输送至室内的各末端装置，在末端装置处冷／热水与室内空气进行热量交换，产生出冷／热风，从而消除房间空调负荷。它是一种集中产生冷／热量，但分散处理各房间负荷的空调系统型式。
该系统的室内末端装置通常为风机盘管。目前风机盘管一般均可以调节其风机转速（或通过旁通阀调节经过盘管的水量），从而调节送人室内的冷／热量，因此该系统可以对每个空调房间进行单独调节，满足各个房间不同的空调需求，同时其节能性也较好。此外，由于冷／热水机组的输配系统所占空间很小，因此一般不受住宅层高的限制。但此种系统一般难以引进新风，因此对于通常密闭的空调房间而言，其舒适性较差。
3、VRV系统
变制冷剂流量（Varied Refrigerant Volume，简称VRV）空调系统是一种冷剂式空调系统，它以制冷剂为输送介质，室外主机由室外侧换热器、压缩机和其他制冷附件组成，末端装置是由直接蒸发式换热器和风机组成的室内机。一台室外机通过管路能够向若干个室内机输送制冷剂液体。通过控制压缩机的制冷剂循环量和进入室内各换热器的制冷剂流量，可以适时地满足室内冷、热负荷要求VRV系统具有节能、舒适、运转平稳等诸多优点，而且各房间可独立调节，能满足不同房间不同空调负荷的需求。但该系统控制复杂，对管材材质、制造工艺、现场焊接等方面要求非常高，且其初投资比较高。
除了风管式系统、冷／热水机组、VRV系统这三种基本的系统型式以外，还可以互相交叉，衍生出一些新型的系统。例如，将冷／热水机组和风管式系统进行组合，往室内送冷热水处理房间空调负荷，而新风统一由室外机处理后分别送人各个房间。
此外，在燃气利用便利的地区，冬季由燃气炉提供热量的方式使用得也较多。燃气炉可以集成在家用小型中央空调系统里，也可以单独设置。
家用中央空调的特点是：
1 整个家庭都满足舒适性条件，避免了其它分体机造成的直吹过冷和房内冷热不匀的人体不适现象；
2 装饰性好，配合装修无任何外露管线，整个系统处于隐蔽状态；
3 操作简单，自动运行，无需维护；
4 可根据各个房间的朝向、功能等增加和减少送冷（热）量；
5 可加新风、加湿，使室内空气保持新鲜和卫生。
家用中央空调的局限是：
1 布置上：设计和安装要与装修结合才能达到良好的舒适性和装饰效果；
2 电源要求：电负荷较大，老式住房要考虑电路负荷是否足够。
从审美观点和最佳空间利用上考虑，使用中央空调使室内装饰更灵活，更容易实现最佳装饰效果。即使您不再喜欢原来的装饰，重新装修，原来的中央空调系统稍微改变即可与新的装修和谐一致。因此称中央空调为"一步到位、永不落后的选择"。
多联机空调是一种全新概念的空调，它集一拖多技术、智能控制技术、多重健康技术、节能技术和网络控制技术等多种高新技术于一身，它能满足消费者对舒适性、方便性等方面的要求，与传统空调相比，具有显著的优点。投资少。与多台家用空调相比，它只用一个室外机，安装方便美观，并且投资少。
控制灵活方便。它可实现各室内机的集中管理，采用网络控制。可单独启动一台室内机运行，也可多台室内机同时启动，使得控制更加灵活和节能。
占用空间少。仅一台室外机可放置于楼顶，其结构紧凑、美观、节省空间。
长配管、高落差。多联机可实现超长配管125米安装，室内机落差可达50米，两个室内机之间的落差可达到30米，因此安装随意、方便。
采用的室内机可选择各种规格，款式可自由搭配。它与一般中央空调相比，避免了一般中央空调一开俱开，且耗能大的问题，因此它更加节能。此外，自动化控制避免了一般中央空调需要专用的机房和专人看守的问题。
多联机智能网络家庭中央空调的另一个最大的特点是，它可以一台室外机带动多台室内机，并且可以通过它的网络终端接口与计算机的网络相连，由计算机实行对空调运行的远程控制，满足了现代信息社会对网络家电的追求，因此，多联机智能家庭网络中央空调必然成为新世纪主流空调产品。