古代北方的屏障指的是长城
长城是保卫中原农业文明与和平生产环境的屏障。长城就其本质而言，只是在“有备则制人，无备则制于人”3战略思想指导下产生的战略防御措施，这是修筑长城最直接和最明显的作用，它在军事方面的巨大功效，始终是古代社会最基本的功能。两千多年来，围绕城墙展开的攻防之争，构成了古代军事活动的主要内容，一系列的守城战略战术体系也由此而产生。
纵观全部长城的修筑史，我们可以清楚地看到，长城作为军事防御工程，其目的是为了尽可能地防止和避免战争，以求得人们有一个安定的生产、生活环境，最本要的是用于抵御北方游牧民族的南下。以农立国的古代中原王朝无力控制北部辽阔的荒漠与草原，而又不得不随时提防游牧部落的南下侵扰。既然无法彻底清除飘忽无定的对手，又要时刻防备突如其来的偷，那么，广筑长城对中国古代大多数历史时期来说，便不失为一种实际而有效的选择。
从今天古长城的遗留情况来看，也大体上分布在农牧区的自然分界线上。应该说长城在绝大部分历史时期内，对于中原农业文明所起到的安定与和平的保障作用，是需要充分肯定的。
在冷兵器时代，长城的防御作用是卓有成效的。游牧民族长于骑射，尤其是在广阔的大草原上，纵横驰骋，锐不可挡，骑射水平高超，远非中原汉兵所能相比，但攻坚步战则非其所长。横亘在骑兵面前突兀而立的高大墙体，使其弃长就短，优势化为劣势，长城的确起到了屏障作用。