油漆在我国有着悠久的历史。“涂料”一词在20世纪50年代已经出现。20世纪50-60年代，甚至到专70年代，业内属多将“涂料”理解为学称，把“油漆”理解为俗称。
涂料与油漆名称的混乱始于20世纪80年代以后。随着经济建设的高速发展，建筑业的迅速崛起，油漆行业已不再是过去化工系统一家垄断的局面。国内建筑系统大批新建的同类生产厂普遍使用“涂料”作为企业名。随着建筑涂料产品大量流入市场，“涂料”一词不但从神圣的学术殿堂中走了出来，还因为建筑涂料主要是水性产品，涂料的概念也因此被社会曲解，片面地认为涂料就是水性的，误认为涂料与油漆是两种不同的材料，分属两个不同的行业。在业内历来认为涂料与油漆只是对同一种材料的两种不同称谓而已。
在我国一般认为涂料是水性的漆，而且是低档的，油漆是高档的。其实这是一种错误的概念。涂料包含了油漆，它可以分为水性漆和溶剂（油性）型漆。随着石油化学工业的发展，化工产品的层出不穷，现代涂料的大部分已经脱离了用油生产漆的传统，越来越多的涂料产品经过化工合成制备性能更优良；使用场合也越来越广。称呼涂料含义更准确。