普通来船员指的是值班水手、值源班机工等职务的船员，普通船员按照目前规定，如果不具有相关专业大学专科以上的学历（交通部认可的院校）是不允许参加高级船员的考试的。（近岸航区高级船员没有学历要求）；因为普通船员入业门槛低，经过三个多月的短期培训就可以上船。而船员的工资比陆地工资要高出不少，因此很多人都参加了培训并取得了值班水手、值班机工的适任证书。
高级船员指船长、大副、二副、三副、轮机长、大管轮、二管轮、三管轮。 成为高级船员的途径有：参加各类航海院校开办的高级船员培训班，尤其是著名的海事类大学，比如武汉理工大学、大连海事大学、上海海事大学、集美大学、广东海洋大学等高校开办的，一般需要学习2－4年；参加各类船公司开办的高级船员培训基地，比如中远和中海。