早在公元429年，《狄奥多西法典》由拜占廷皇帝狄奥多西二世和瓦伦提尼安三世发布专后，用象牙作宗属教艺术品和非宗教物品就有严格规定。当时的象牙雕刻师享有特权，体现出统治者对象牙雕刻的重视。法典免除象牙雕刻师加在其他工匠头上所有的公民义务，这样他们就可以使工艺日进，把这一行一代又一代地传下去。
7世纪初年以前，印度和非洲的象牙大批涌入君士坦丁堡，价格也较便宜。公元619年，亚历山大港被波斯攻占后，帝国失去了与贩运象牙到陆上贸易城市商人的联系，拜占廷的象牙雕刻停止了。直到9世纪末利奥六世在位的时候才恢复象牙贸易。但到那时候，象牙已变得非常稀有，价格自然也水涨船高，一般只用来制作帝国徽章和宗教工艺品。
在圣像破坏运动中，特别富有且能够买得起象牙的拜占廷人，很喜欢购买雕刻精细的象牙书封面、嵌板和盒子。当时用象牙雕刻的诸如“基督受难三折板”之类的基督教圣物，也为人们所推崇，供私人做祈祷之用。