宋太宗来年间，大臣曹翰因自罪发配汝州。曹翰这个人很有智谋，自从到汝州后一直考虑如何重返京城，官复原职。
有一天，宋太宗派使者来汝州公干。曹翰想办法见到了使者，流着眼泪说：“我的罪恶深重，到死也不能赎清，真不知如何报答皇上的不杀之恩。
我现在这里悔过，有朝一日誓死报答皇上。只是我在这里伏罪，家里人断了生计，缺衣少食。我这里有一幅画，请您带回京城交给我的家里人，让他们卖掉此画暂且糊口。”
使者见当年的权臣如此求他，便满口答应了，回到京城后还把此事向宋太宗作了汇报。宋太宗打开这幅画一看，是曹翰精心绘制的《下江南图》，内容是当年曹翰奉宋太祖的旨意。
任先锋官攻打南唐的情景。宋太宗看到此画，马上回忆起曹翰当年立下的功勋，怜悯之心油然而生，遂下旨把曹翰召回京城。曹翰为回京城，以一幅画作为引玉之砖，终于如愿以偿。