1990年4月，美国把一架口径2.4米、11600千克的哈勃望远镜送上680千米高的轨道，这项计划花费了15亿美元，历时15年。在此以前，已有近百颗不同类型的天文卫星上了天。
地球上大小天文台数以百计，何必再花那么大的代价发射“太空天文台”呢？
也许你有过这样的经历：为观测一次日食，准备了好几个月，却由于遇到阴雨天而大失所望。要是能飞到云层之上，就不会受坏天气“欺侮”了。这就是太空望远镜的第一个优势。
南天有个漂亮的南十字星座，在我国长江以北却看不见它。而南半球的许多地方，又看不见我们熟悉的北斗星。天文卫星环绕地球运行，“巡天遥看一千河”，能同时看到全天的星体，这又是地面天文台望尘莫及的优势。
在地面上，即使天气明郎，由于浓厚的大气层像大海一样川流翻腾，仍会使望远镜里的星像颤动和模糊。在大气层之外，星光就不会闪烁了，同样的望远镜看见的星像要比地面上清晰好几倍。而且，太空中没有大气散射光，星空背景永远是黑暗的，24小时都能进行天文观测。
尤其重要的是，大气层对红外光、紫外光、X射线和γ射线有强烈吸引作用，所以许多天文卫星都是到太空去观测这些肉眼看不见的光线，并有许多重大发现。