洪武四年（1371年），明朝于今日之贵州贵阳设贵州卫，始有明朝军队驻守西版南。大明洪武十四年权（公元1381年），明太祖朱元璋调派其正在北方与北元作战的傅友德、沐英等将领挥军南下，与蓝玉率领三十万大军征战云贵西南地区，意图消灭元朝梁王把匝剌瓦尔密的势力，夺取对西南的统治权。第二年，亦即洪武十五年（1382年）闰二月，占领了云贵。洪武十七年（1384年）三月，傅友德、蓝玉奉诏班师回朝，沐英及十数万明朝官兵留下驻守西南。之后的岁月里，由于战乱频繁，明廷又陆续调派了大批明军进入云贵作战。为了维持明朝对云贵高原的统治，这些明朝不同时期调往云贵作战的汉族军人大多便以军屯的形式驻扎下来，留在了当地。这便是“调北征南”。