珍珠的母体是珍珠贝。所有的珍珠贝都有一类特殊的细胞，它们分布在外套膜（相当版于珍珠贝的内衣）的外层，向外权分泌一种特殊的物质--珍珠质。随着贝的年龄增大，这些细胞也在不断地在生长，而贝壳之所以能够不断地增大，就是因为珍珠质细胞不断地分泌着越来越多的珍珠质。
一般的情况下，珍珠质被分泌出来之后，只是一层又一层地累加起来，形成贝壳的形状，是一片一片的。在偶然的时候，一些外界的杂物--比如砂粒、树棍等，会进入到贝的体内并对它的身体造成损伤。这时，珍珠质分泌细胞会增生，逐渐将杂物包围起来，以使它不会继续伤害身体。但是，这些细胞分泌珍珠质的本领并没有因为功能的改变而消失--它们继续分泌珍珠质，这些珍珠质便以杂物为中心，层层包裹，直到形成珍珠。