在古建筑里，门钉只在板门上使用。有的专家认为：门钉源自墨子所说的“涿弋”，长二寸，见一寸，即钉入门板一寸左右。当初用来提防敌人用火攻城，所以在涿弋上涂满了泥，起防火作用。门钉一般是铜制的。古时《大清会典》载：“宫殿门庑皆崇基，上覆黄硫璃，门设金钉。”但是由于金钉太贵，到了现代就改成了铜钉。
门钉的数量和排列，在清朝以前未有规定。清朝则对门钉的使用有一定之规。
皇家建筑，每扇门的门钉是横九路、竖九路，一共是九九八十一个钉。九是阳数之极，是阳数里最大的，象征帝王最高的地位。因为帝王庙是供奉历代帝王的，所以也用九路门钉。
门钉有几个作用，一个是装饰，一个是代表等级，再一个起加固作用。
最早的门钉只起加固门板的作用。由于一扇大门往往要由若干块板子拼起来，时间一久容易散开。为了避免散落，就在门板里头穿上带，又怕带不结实，于是再用门钉加固。后来门钉做得越来越整齐，横竖成行，钉子的数目也就成了等级的标志了。
由于皇家建筑体量大，门也大、需要门钉的路数也多。通常皇家竖九路、横九路，王府七路乘七路，亲王七路乘九路，再往下就是五路乘五路。
紫禁城东西南北四个门中，除南门午门（下门开五个门）外，其余都开三个门。朱门上都有金黄色门钉。这一排排门钉，不仅有其构造功能，也是装饰品，并体现着中国封建等级制度的森严。
在大门上装门钉，本出自构造需要，在本板和穿带部位钉上铁钉是为防止门板松散。但钉帽外露，有碍美观，古人将钉帽打成泡头状，这样，门钉兼有装饰功能。从隋唐（581-907）以来，就在大门上施用门钉了。
关于门钉使用的数量，明代以前，无明文规定，到了清代，才把门钉数量和等级制度联系起来。《大清会典》载：“宫殿门庑皆崇基，上覆黄硫璃，门设金钉。”“坛庙圆丘外内垣门四，皆朱扉金钉，纵横各九。”
对亲王、郡王、公侯等府第使用门钉数量有明确规定：“亲王府制，正门五间，门钉纵九横七”；“世子府制，正门五间，门钉减亲王七之二（减掉七分之二）”；“郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公与世子府同”；“公门钉纵横皆七，侯以下至男递减至五五，均以铁。”
故宫作为古代中国的行政中心，门钉必定是铜的、