三基色与三原色实际上是一个意思。就是说用从理论上讲，如果有三种颜色可以组合成其它任何一种颜色，那么这三种颜色就是三原色或三基色。
从颜色混合原理上讲，一般分为光学三原色（遵循颜色加法原理）和印刷三原色（遵循颜色减法原理）
光学三原色：红（Red)、绿（Green）、蓝（Blue)
组合的颜色：红＋绿＝黄（Yellow)； 绿＋蓝＝青（Cyan)； 红＋蓝＝品红（Magenta)； 红＋绿＋蓝＝白（White)
这里所写的颜色都是100%颜色的叠加。随着它们叠加比例的不同，则产生不同的色彩
印刷三原色：青（Cyan)、品红（Magenta)、黄（Yellow)
组合的颜色：青+品红蓝；品红+黄红；黄+青绿；青+黄+品红黑。
这里所写的颜色都是100%颜色的叠加。随着它们叠加比例的不同，则产生不同的色彩。由于印刷是通过油墨反射光的原理产生颜色，所以反应出的颜色的纯度与所用油墨有很大关系，特别是青品黄三色叠加成黑色在实际应用用无法达到纯黑，所以在印刷上会添加一种黑色，形成青品黄黑四色。
电视机，显示器就是光学原理的三原色，颜色是通过三色的不同量的叠加产生的。
书，宣传画等印刷品则是利用颜色的减法原理产生的。
由于光学上的颜色与印刷上的颜色成色原理不同，所以它们所表达的色彩范围（色域）也不同，一般说光学的色域包含印刷的色域。这就是为什么印刷品的颜色有时无法达到显示器或电视机上显示的颜色。
另：印刷的三色中，青色是指一般所说的天蓝色，品红是指一般所说的洋红，玫瑰红。在早期的印刷厂里一般工人称为蓝和红。所以这就造成了印刷三色是：红黄蓝三色的原因。而这与光学的红绿蓝造成了混淆。所以在这一点上一定要注意。