光触媒在光照下，会产生类似光合作用的光催化反应，把有机污染物分解成无污染物质，因而具有极强的除甲醛、净化空气功能。在光照射下，光触媒能吸收相当于带隙能量以下的光能，使其表面发生激励而产生电子和空穴。这些电子和空穴具有很强的还原和氧化能力，能与水或容存的氧反应，产生氢氧根自由基和超级阴氧离子。就是通过这些离子产生的化学效应把空气中存有的甲醛去除。
在这里我要提醒的是光触媒在紫外线照射下才会发生作用，室内普通光线较弱，其强度和能量级不足以使光触媒发生催化反应，分解量十分有限，所以直接将光触媒用于室内除甲醛效果并不理想。