泥炭土即草炭土，是古代低温、温地的植物遗体，被埋在地下、经数千万年的堆积，在回气温较低、雨水答少或缺少空气的条件下，植物残体缓慢分解而形成的特殊有机物，多呈棕黄色或浅褐色。我国北方地区分布部较多，南方地区只在一些山谷低洼地表土下有零星分布。它是一种很好和栽培基质。
草炭的学名为泥炭，草本泥炭俗称草炭，是五千乃至一万年以前低洼地上，植物年复一年枯死，呈半腐烂状态，逐年堆积而成的有机质矿体。草炭是地表沼泽环境中的植物遗体，在大气氧和微生物（喜氧细菌）的作用下，其中的有机物正部分（如纤维、木质素等）经过氧化合分解作用，一部分被彻底破坏成气体和水分，一部分转化成较简单的有机化合物，而未分解的部分，继续保留在沼泽中。随着植物遗体的不断分结合堆积，堆积物的下部由氧化环境逐渐变为弱氧化甚至还原环境，经过氧化分解和水解作用，早期产物转变成一种新的多水的富含腐殖酸的腐殖物质即是草炭。