建筑壁画的制作是一个浩繁的工程。工匠们在制作壁画前，必定打有一份样稿，一来可内以先让雇容主们过目，提出意见和建议；二来假若原作受损，仍可依据样稿进行重新临仿和复原。宋代郭若虚《图画见闻志》卷三高益条曾记载：“……孙氏以益所画‘搜山图’进上，遂授‘翰林待诏’。后被旨画大相国寺行廊‘阿育王等变相’，既‘炽盛光九曜’等，有位置‘小本’藏于内府，后寺廊两经废置，皆伤后辈名手，依样临仿。”同书卷六相国寺条也记载：“……治平乙巳岁，雨患大相国寺，以汴河势高，沟渠失治，寺庭四廊，悉遭济浸，圮塌殆尽。……其余四面廊壁，皆重修复，后集会时名手李元济等，用内府所藏‘副本小样’重临仿者，就其间作用，各有新意焉”。对山西永济县永乐宫壁画的调查结果，也可以旁证这一点：“……（永乐宫）现存三殿壁画也为元代所绘，部分也为清代修补。但修补部分尚能与其四周原画完全结合，据当地群众传说，宫中道士藏有卷轴底本，遇有损坏，则按底本补绘，故能新旧吻合，惜抗日战争时，此项底本遗失，今已无从寻觅”。建筑壁画是存留于地上的遗迹，往往都是通过田野考古调查所得。