它始建于康熙46年（1709年），由圆明园、长春园、绮春园三园组成。这三座园林，均属于圆明园管理大臣管理，称圆明三园。
著名的“圆明园四十景”：（即正大光明、勤政亲贤、九洲清晏、缕月开云、天然图画、碧桐书院、慈云普护、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、茹古涵今、长春仙馆、万方安和、武陵春色、山高水长、月地云居、鸿慈永祜、汇芳书院、日天琳字、澹泊宁静、映水兰香、水木明瑟、濂溪乐处、多稼如云、鱼跃鸢飞、北远山村、西峰秀色、四宜书屋、方壶胜境、澡身浴德、平湖秋月、蓬岛瑶台、接秀山房、别有洞天、夹境鸣琴、涵虚朗鉴、廓然大公、坐石临流、曲院风荷、洞天深处），以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。
著名的“绮春园三十景”：有敷春堂、清夏斋、涵秋馆、生冬室、四宜书屋、春泽斋、凤麟洲、蔚藻堂、中和堂、碧享、竹林院、喜雨山房、烟雨楼、含晖楼、澄心堂、畅和堂、湛清轩、招凉榭、凌虚亭等近30处。
著名的“长春园有十余景”：俗称“西洋楼”，由谐奇趣、线法桥、万花阵、养雀笼、方外观、海晏堂、远瀛观、大水法、观水法、线法山和线法墙等十余个建筑和庭园组成。
主要景致
大宫门、正大光明殿、勤政亲贤殿、九州清晏、长春仙馆、镂月开云、碧桐书院、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、万方安和、山高水长楼、同乐园、安佑宫、水木明瑟、舍卫城、文源阁、廓然大公、西峰秀色、四宜书屋、北远山村、方壶胜境、蓬莱瑶台、接秀山房、平湖秋月、曲院风荷、淳化轩、海岳开襟、狮子林、如园、谐奇趣、海晏堂、大水法、观水法、万花阵、线法山。