北京城里的四合院档次相差非常悬殊，从高到低依次是王府、贝勒、贝子府、一般贵族的府邸、大小官僚的宅邸、普通市民的宅院。
官僚的宅邸也有很大的区别。和珅的府邸气派雄伟，一般小官吏可能只有一座小四合院，有的甚至连小四合院都住不起。
普通居民的住宅也有很大的差距。一些在北京经商的富贾，虽然不能逾越住宅的建制规则，但其建筑质量却很高，其住宅都建造得小巧精致。昔日京剧名人的住宅大体也是如此。
普通市民因经济收入的不同，住宅也各不相同。这个阶层能够住像样的四合院的极少，而且受到房基地、形状、面积的限制，他们住的房子有的已经不是标准的四合院了。
北京城里的许多贫民就挤在几户、十几户的宅院里，这种院子，人们称之为大杂院或杂院。南城的珠市口、花市、陶然亭一带，北城、东、西城靠近城墙的地带都有不少杂院。
大杂院人多物杂，环境不好，但是杂院里的邻居住在一起，就像一家人一样，各家门窗相对，生活起居互相影响，当然在这样一种环境中，由于各人的素质良莠不齐，难免也会有勾心斗角和尔虞我诈。这里就像人生的一个大舞台，上演的是活生生的社会现实。
北京四合院的风水讲究
北京四合院所以有名，不光因其格局新颖，还因为它虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。
四合院的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要根据风水理论来研究。
风水学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分，这种风水理论，成为千百年来指导中国古代的营造活动的依据。除去风水学说外，四合院的装修、雕饰、彩绘也与民俗民风和传统文化有一定的联系，表现一定历史条件下人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求。如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意"福寿双全"，以花瓶内安插月季花的图案，寓意"四季平安"，而嵌于门管、门头上的吉辞祥语，附在檐柱上的抱柱楹联，以及悬挂在室内的书画佳作，更是集贤哲之古训，采古今之名句，或颂山川之美，或铭处世之学，或咏鸿鹄之志，风雅备至，充满浓郁的文化气息，登斯庭院，有如步入一座中国传统文化的殿堂。
老北京人选择住房的条件是"有钱不住东南房、冬不暖来夏不凉"，除此之外，数字和位置及某种特殊的物件在北京居住方面起的作用，也是老北京人在选择住房方面所不能不讲究的。北京人把活人住的院子称为阳宅，寓意代表活力和生命力。把已去世人的存放地点--坟地，称为阴宅。阴宅一般都种有松树、柏树，象征着死人的意念永存。此外，种上松柏树还有保护坟冢的作用。另外，在坟墓旁边种上树木，便于寻找自己亲人的坟墓。
老北京人从不将松柏树种进四合院，即使是结最好吃的桑椹的桑树，也是一样；至于清脆爽口的梨，其树也不会被栽种于前院、后院。大概是"桑"与"丧"，"梨"与"离"的谐音相同，有不祥的寓意的缘故吧。北京人有句俗语："桑松柏梨槐，不进府王宅"，就是这个道理。
因此，北京的宅院里多种西府海棠、临潼石榴、春桃枣树等，这样就春可赏花，夏能纳凉，秋可尝鲜果了。"春华秋实"是老北京民宅树木的显著特点。
院子里的地面比胡同、大街的地面低也是北京人有所忌讳的，原因是一进门就像掉进坑里，而出门从低向高，如似登山，明显不吉利。此外，数目字中，单数不吉利，一般人都不能接受。箱子要买一对，椅子要买两把，帽筒要买一对等等。但也有要单数的，如北房要单数，或三间，或五间，如可供盖四间的地方也要盖三大间，每边再盖半间，被称为："四破五"。至于东西厢房，也多以三间为准，目的是在院中建筑组合里产生一条中轴线，这条线好像人身上的脊梁，是院落中最重要风水源头。正因如此，双数在北京住建筑方面不会受到人们的青睐，所以，北京出现了这么一句俗语，"四六不成材"。