明式家具的产生和发展，主要的地域范围在以苏州为中心的江南地区，这从传世家具实物以及文献记载中都可以看到，这一地区的明式家具持续着鲜明独特的风格。
明式家具的最大特点是将材料选择、工艺制作、使用功能、审美习惯几方面结合起来，达到了科学性与艺术性的高度统一。明式家具的品类丰富多样，主要有凳椅类、几案类、橱柜类、床榻类、台架类等，此外还有作为屏障之用的围屏、插屏、落地屏风等。
这些家具从各个方面满足了人们的使用要求，长宽高低基本符合人体的尺度比例，例如椅子的靠背和扶手的曲度等都基本适合于人体的各个部位的长度及曲线，触感良好。
明式家具造型稳定，简练质朴，讲究运线，线条雄劲而流畅，一般不滥加装饰。偶施雕饰也是小面积的浮雕或镂雕点缀在最恰当的地方，与大面积的素面形成强烈的对比。
某些作为装饰的部件也能服从结构的需要，如各种牙子、卷口、楣子等。这些部件不但增强了家具的牢固性，而且增加了装饰性。
家具上装饰边缘的线形流畅优美，安装的金属什件如合页，形式多样，大小适度，并具有良好的使用功能。
明式家具讲究选材。选材是设计意匠的重要部分之一，多用紫檀木、花梨木、红木、鸡翅木、铁梨木，也采用楠木、樟木、胡桃木、榆木及其他硬杂木，所以通称硬木家具。其中的黄花梨木效果最好。
这些硬木色泽柔和，纹理清晰坚硬而又富有弹性。明式家具充分体现木材的色泽和纹理，而不加油漆；这种材料对家具的造型结构、艺术效果有很大的影响，使明式家具线形简练、挺拔和轻巧。
明式家具采用木构架的结构。明式椅子由于造型所产生的比例尺度使用适宜，以及素雅朴质的美，使家具工艺达到了很高的水平。家具整体的长宽高几整体与局部的权衡比例都非常适宜。
很多明式家具存在着浓厚的封建士大夫的审美趣味，为封建统治阶级所占用。例如有的椅子座面和扶手都比较高宽，这是和封建统治阶级要求“正襟危坐”，以表示他们的威严分不开的。这些家具从各个方面满足了人们的使用要求，家具的长宽高低基本符合人体体形的尺度比例。
明式家具的制作工艺严格精细，制作上能做到方中有圆，线脚匀挺，滋润圆滑，平整光洁，拼接无缝。结构科学主要体现在决定构件的粗细厚薄的适度以及合理使用铆榫。明式家具多用榫，而少用钉和胶。