从外形上可以区分：旋转式压缩机样子不是普通的圆柱体。变频压缩机和涡旋压缩机差不专多属，只是控制方式不同。往复压缩机，体积比较大，且直径比普通压缩机粗。
压缩机，将低压气体提升为高压气体的一种从动的流体机械，是制冷系统的心脏。它从吸气管吸入低温低压的制冷剂气体，通过电机运转带动活塞对其进行压缩后，向排气管排出高温高压的制冷剂气体，为制冷循环提供动力，从而实现压缩→冷凝（放热）→膨胀→蒸发 ( 吸热 ) 的制冷循环。
直线压缩机，是采用磁悬浮原理和螺旋环流体力学结构，对气体进行压缩，为制冷提供动力。
压缩机分活塞压缩机，螺杆压缩机，离心压缩机，直线压缩机等。活塞压缩机一般由壳体、电动机、缸体、活塞、控制设备 (启动器和热保护器) 及冷却系统组成。冷却方式有油冷和风冷，自然冷却三种。直线压缩机没有轴，没有缸体、密封和散热结构。
一般家用冰箱和空调器的压缩机是以单相交流电作为电源，它们的结构原理基本相同，但两者使用的制冷剂有所不同。