张大千的画作一经展出，敦煌壁画立即震惊了世界。张大千本人也因此迎来了绘画事业上的重大转折点，从此名声大振。然而，就在张大千因为“敦煌壁画”名利双收之时，却有人指责他，为了保证自己作品的“唯一性”，故意“大面积铲毁了敦煌莫高窟中的宋元壁画”。
有人将此事告到了当时的重庆政府，重庆方面当即派出北大的专家组，前往调查事件的真相。事后，北大历史学家傅斯年说：张大千的行为，成就了个人的绘画事业的高峰，但是给敦煌壁画带来的损失，却是永远无法弥补的，张大千本人后来也承认了这个说法。这一切，究竟是怎么回事呢？
一、张大千铲毁敦煌壁画始末
事情的起因是：1941年的5月，张大千和三夫人杨宛君、次子张心智出门旅行。他们一行三人，从成都坐飞机抵达兰州，然后去青海西宁塔尔寺参观。同月返回兰州，后来找到书画家范振绪结伴，一起到敦煌考察。
西宁塔尔寺的喇嘛告诉他：小时候曾经听师父讲过，敦煌画中有画，宝中有宝。于是张大千和弟子们商量后，决定先把表层的画临摹下来，再打掉表层，露出底层珍贵的唐代画作。事情发生之后，立即有人发电报报告给当时的重庆政府。重庆方面派来专家，调查一番之后，虽然感觉十分可惜，也并没有对此事进行处理。
二、事件的背景和旁人的说法
上个世纪二十年代，张大千师从曾熙、李瑞清学习书法。时常中听二位老师提到敦煌莫高窟，使他对这个地方产生了向往。后来，张大千**的好友叶恭卓，也经常和他提起这个地方，并且绘声绘色地给他讲解当中壁画之美。叶恭卓希望张大千，将来能够学习敦煌绘画，重振中国人物画一脉的声威。
因为中国的人物画自吴道玄、李公麟之后，已经落寞了三百多年了。想要知道中国在魏、隋、唐、宋的人物绘画真谛，就必须要在有生之年，去看一看敦煌莫高窟中的艺术杰作。于是张大千心中，很早就有了考察莫高窟的念头。1940年的时候，张大千本来想要去敦煌，结果因为二哥病逝，中途作罢，到了1941年5月才成行。
对于铲画的经过，于右任的随从窦景椿说：当时他和于右任，以及驻军马师长跟张大行一起去参观洞窟。壁画上面被烟火熏得黑乎乎一片，但是还是完好的。只是在破损处，可以见到下面的画作，色彩较鲜艳。