颐和园是中国现存规模最大、保存最为完整的一座皇家行宫御苑，被誉为皇家园林专博物馆。颐和园以昆明属湖、万寿山为基址修建，并借鉴了杭州西湖风景区的一些景观设计，还汲取了一些江南园林的意境设计手法。
颐和园中主要有万寿山、昆明湖、东宫门、乐寿堂、玉澜堂、大戏楼、佛香阁、排云殿、智慧海、画中游、听鹂馆等景观。颐和园的建筑群依万寿山而建，从山脚的“云辉玉宇”牌楼，经排云门、二官门、排云殿、德辉殿、佛香阁，直至山顶的智慧海，形成了一条层层上升的中轴线。东侧有“转轮藏”和“万寿山昆明湖”石碑。西侧有五方阁和铜铸的宝云阁。后山有宏丽的西藏佛教建筑和屹立于绿树丛中的五彩琉璃多宝塔。山上还有景福阁、重翠亭、写秋轩、画中游等楼台亭阁，登临其上可俯瞰昆明湖上的景色。昆明湖是清代皇家诸园中最大的湖泊。湖中西堤自西北逶迤向南，与其支堤一起将湖面划分为三个大小不等的水域。每个水域各有一个湖心岛。湖岸和湖堤绿树荫浓，掩映潋滟水光，呈现一派富于江南情调的近湖远山的自然美。昆明湖东岸有一个被喻为牛郎化身的镇水铜牛。其西岸有一处被喻为织女化身的耕织图。镇水铜牛与耕织图隔湖相望，好似牛郎织女银汉相隔。