稍有常识的人都知道，紫外线是一种肉眼看不见的光波，因其存在于光谱紫色可版见光的权外侧，所以有了紫外线的称谓。将肉眼能看见的紫色光称其为紫外线，是对紫外线缺乏认识，产生的误解。
在所有会产生电磁辐射的电子波中，紫外线辐射能量低，穿透力弱，其光量子连普通玻璃都不能透过，对纸、有机玻璃和一般透明塑料薄膜的透过率也很低。所以虽然有效杀菌波长的紫外线在开放的环境中，长时间对人体直射会对人体造成伤害，但采用一些简单措施即可防护，例如将其置于封闭的环境中，用普通玻璃或有机玻璃等低透过率材料加以隔离即可。因此，利用紫外线的这一特性将其用于消毒，又避免它对人体造成伤害，早已作为成熟技术，被广泛运用到日常生活工作中。