芸香科柑橘属常绿小乔木。叶片较小，长椭圆形，叶缘具细锯齿。花单生，一年四内季开放，香气浓郁。容果实长椭圆形或卵形，秋冬成熟。果皮为黄色（黄柠檬）或者绿色（青柠檬），果肉极酸而浓香，果汁为柠檬酸，果皮可提炼柠檬油。
柠檬性喜温暖，耐阴，怕热。因此，适宜在冬暖夏凉的亚热带地区栽培。冬季温暖，年温差小的地区，年平均温17-19℃，大于或等于10℃，年有效积温5200-6500℃，1月平均温6-8℃，极端低温大于-3℃，年降雨量1200-1500毫米，年日照时数大于1200小时的地区均可栽培。
在年平均温小于17℃的地区，有短时-5℃低温和周期性冻害的地区，不宜作露地栽培。对土壤、地势要求不严，平地、丘陵、坡地都适宜栽培，但以土层深厚、疏松、含有机质丰富、保湿保肥力强、排水良好、地下水位低、pH值在5.5-6.5的微酸性土壤为最好。