元朝是由生活在我国北方蒙古高原上的蒙古族建立的政权。12世纪时，蒙古各部之间经常进行残酷的战争。后来，斡难河流域的孛儿只斤氏部落首领铁木真征服了蒙古高原各部落，公元1206年建立了蒙古汗国。铁木真被推为大汗，尊称成吉思汗。蒙古军队先后灭亡了西夏、金。向西一直打到多瑙河流域。公元1271年，成吉思汗的孙子忽必烈正式定国号为元，次年定都大都（今北京）。1276年，元军占领南宋都城临安，南宋灭亡。
元世祖忽必烈灭掉南宋后，疆域辽阔，北达西伯利亚，南到南海，西南至今西藏云南，西北达今新疆境内，东北抵鄂霍次克海。为管理如此广大的领土，元朝建立行省制度。在中央设中书省，作为全国最高行政机构；地方设行中书省，简称“行省”或“省”。当时，全国设立11个省。此外，元朝还设置澎湖巡检司，管辖澎湖和琉球，并在西藏委派官吏，驻扎军队，西藏成为元朝的正式行政区。
元统治者为了巩固蒙古贵族的统治地位，实行民族分化政策，把全国各族人分为四等。第一等蒙古人；第二等色目人，包括原西夏人和畏兀儿人等；第三等汉人，包括金统治区的汉族和契丹、女真等族；第四等南人，包括原南宋统治区的汉族和其他各族。这四等人的政治、法律地位高低不同。
元朝后期，皇帝昏庸无道，官吏贪污成风，苛捐杂税多如牛毛，加之黄河决口，灾害连年，农民无法生存，掀起大规模的反抗斗争。元朝便在农民起义的浪潮中陷于灭顶之灾。