功能涂料是具有吸收分解有毒有害物质、防水、防火、防污、导电、屏蔽电磁波、防静专电、防属霉、杀菌、防海洋生物黏附、耐高温、示温和温度标记、发光、吸收和放射红外线、吸收太阳能、屏蔽射线、标志颜色、防滑、自润滑、防碎裂飞溅以及防噪声、减震、防结露等功能。随着国民经济的发展和科学技术的进步，功能涂料将在更多层面提供越来越完善、越来越强大的功能。
小批量、多品种和具有特定功能、特种专用性质是功能涂料的基本特征。涂料组成中包括成膜物质、颜料、溶剂、助剂四个组分组成。在生产过程中又派生出各种化学的、物理的、生理的、技术的、经济的要求和考虑，产品升级换代比较频繁，所以功能涂料产业是高技术密集度的产业，需要投入大量的人力、物力进行研究和开发。
商品性强是功能涂料的另一个特点。功能涂料企业要重视技术开发、技术应用和技术服务这些环节的协调。因为功能涂料商品性强，用户对商品的选择性很高，市场竞争十分激烈，因而技术应用和技术服务是功能涂料生产和应用的两个重要的环节
按照对环境的作用原理或性能可以分为特种功能涂料、特种表面性能涂料、特种装饰涂料、特殊材料涂料、特殊固化机理或特殊成膜工艺涂料等类型。