明式家具的特征主要有以下五个方面：
一、追求简洁的造型设计。
二、追求隽秀的版线脚美学。权
三、追求科学的结构比例。这也是明式家具一个非常突出的特点，我们在一些古代的雕刻或者是插画上能看到宋代家具的一些造型，实际上宋代家具甚至比明式家具还要简约，但是很少见到特别成熟的结构比例，家具的结构比例和线脚美学在宋代并没有完善。
四、追求硬木的天然纹理。在明代以前，硬木基本上没有用于家具的制作，狭义的明式家具必须是硬木家具。
五、追求精密的榫卯结构，精密的榫卯结构是明式家具最终得以完善的一个条件。
狭义的明式定制家具的定义就是：以苏州为发源地、以晚明早清为黄金时期、集中上述五个特征的江南文人家具。现在有很多人把明式黄花梨家具也称作为宫廷家具，说是皇家所用，实际上明式家具并不是宫廷家具。明代宫廷最高等级的家具是髹漆家具，清代宫廷最高等级的家具是紫檀家具和髹漆家具。