据现有的考古资料，我国最早的砖头出现于西周，大概只用来在宫殿、豪宅内铺地。
砖头被广泛用于筑城墙、建房屋，是很晚的事。隋唐以前的砖头，常规用途是修建墓室。古人说“视死如生”，实际上，则常常把死看得比生更加重要。在土坯房、茅草屋的时代，往生者就已经独享“砖室”了。
砖室墓的起源，可上溯至战国晚期，东汉时期在全国流行，成为历代墓葬的常例。考究的东汉墓砖上，往往印有花纹、文字。如“大吉”“富贵”“长乐未央”“万岁不败”之类的砖文，寓意吉祥，从来是金石家赏鉴的对象。
只是，墓砖铭文并不总是喜气洋洋、歌颂四海升平，这一点，详见后文。
古人营墓，多临时烧砖，颇为劳费。《晋书・吴逵传》载，吴逵是个孝子，吴兴人，即今浙江湖州人，因为饥荒疾病，“合门死者十有三人”。遇到这种事情，穷人家通常将亲人用苇席一裹，掩埋了事。吴逵也不富裕，却“昼则佣赁，夜烧砖甓，昼夜在山，未尝休止”，为砖头忙了整整一年，最后建成七座砖室墓。这不是件容易的事，故吴逵以孝行名垂青史。
史书中常有穷人去世无力举葬的故事，有人认为，他们的困难，多半因为无力烧制墓砖。
关于砖头的价格，据周一良《魏晋南北朝史札记》“久丧不葬”条，北魏时期，两百块砖约相当于一匹绢的价格，折算起来，不便宜，每块十几文至二三十文不等。