生漆，又称“国漆”、“大漆”、 “土漆”等，是从漆树上采割下来的乳白色胶状液体，为靠生物催化(漆酶)干燥的漆，接触空气后转为褐色，经过适当脱水及过滤以后成为熟漆。生漆液有毒，对生漆过敏者皮肤接触即引起红肿、痒痛。但生漆干燥后具有优良的理化性能，漆膜光滑坚硬、色泽典雅、耐老化、耐热、耐腐蚀、耐潮湿等，并且不含有机溶剂和重金属等有害物质，微带一种特殊的漆香，自古就是我国中、高档家具的优秀涂料。表面用生漆处理过的红木家具年久以后会生成近似于紫檀家具的包浆。生漆的基本成分由漆酚(50-80%)、树胶质(5-7%)、水不溶性糖蛋白(1%)、漆酶(0.24%)以及水份(20-25%)组成。其中，漆酚的含量是生漆质量好坏最重要的评判指标，因为漆酚是生漆最主要的成膜物质。漆酶活性的高低则直接影响到生漆的干燥性能。漆酶对环境有较高要求，所以生漆在髹后要求放入温度20℃-30℃，相对湿度70%-85%的荫室。如果环境太过干燥、温度过低可使漆酶失去活性，使生漆永不干燥，而温度和湿度过高，则会使生漆成膜后表面起皱。
清中期 晋作黑推光漆彩绘描金凤凰牡丹纹首饰箱 此为生漆，自古就是优秀涂料
合成大漆又名“腰果漆”，属于酚醛漆的一种。系采用腰果壳液(主要成分为檟如酚)为主要原料，与苯酚、甲醛等有机化合物经缩聚后，与溶剂调配成漆。由于檟如酚的化学结构与天然生漆中的漆酚结构相似，加之腰果漆的许多理化性能与生漆相似，所以称其为“合成大漆”。它的优点是硬度和水磨性较好，光泽度高，耐沸水烫，耐酸碱性强。特别是它对皮肤的刺激性小，施工简便，无需专用的荫室，而且价格低廉，干燥后的漆膜与天然大漆近似，所以销量很大。市面上的仿古大漆家具大多是使用合成大漆髹饰的，还有一些则是使用聚氨酯漆髹饰的。纯粹使用天然大漆髹饰的仿古家具一般需要专门定制，甚为昂贵。红木仿古家具的生产由于表面擦的生漆较薄，成本增加有限，色泽效果又好，所以使用天然生漆相对普遍一些。
清 红木雕博古纹七屏罗汉床 生漆处理过的红木家具会生成近似于紫檀家具的包浆
由于合成大漆中含有一些甲醛残留物，它又是靠催干剂催化干燥的，催干剂主要由环烷酸钴、锰、铅等组成，所以合成大漆的环保性不及天然大漆，而且在干燥后会存在有一些异味。聚氨酯漆中的固化剂对人体也有危害性，主要是致敏和刺激作用，包括造成疼痛流泪、结膜充血、咳嗽胸闷、气急哮喘、红色丘疹、斑丘疹、接触性过敏性皮炎等症状，它并且是一种致癌物质，需要经过一定的释放期以后家具才安全。
辨别仿古家具涂料的简易方法：一是看。消费者在选购家具时，最好使用聚光的手电筒进行观察。天然大漆的色泽静而不喧，使人气定神闲，在强光下呈紫褐或紫黑色，显得晶莹清澈，这是漆酚的天然色泽。化学漆则需要添加颜料色粉，在强光下显得浑浊发灰。二是闻。天然大漆干燥后没有化学异味，而化学漆则会存在一些异味。如果仿古家具制成的时间较长，气味不明显了，可以用手掌搓一搓，使其表面发热，气味挥发，再闻有无异味。