明代，封建统治制度、封建统治思想达到了前所未有的高度，在民居的格局上，也可以得到相应的反映。封建宗法制度以“礼”为核心，尊崇的是“尊卑有序，内外有别”，在四合院这种建筑形式中得以充分体现。四合院布局一般是北房(也叫正房)三间，屋里有隔断，分成一明两暗或是两明一暗。东西厢房各两间，南房(也叫倒座)三间，都是卧砖到顶、起脊的瓦房。一家两三辈人，住在四合院内，家长住正房(北房、上房)，晚辈住厢房，在东西厢房的使用上，长子居东厢房，也就是正房的左侧，次子居西厢房，以左为上；南房作客厅或书房。院子里有砖铺的十字甬路，通到东西南北房，屋门前都有台阶儿。街门一般都在东南方。如果是二进院等多进院，院子的二门，便是内外有别的标志，旧时家中的女眷“大门不出二门不迈”，就指的这道门。
四合院的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行，特别是院子的门一定要开在东南角。四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现一定历史条件下人们的美好追求。如以蝙蝠、寿字组成的图案，寓意“福寿双全”，以花瓶内安插月季花的图案寓意“四季平安”，而嵌于门管、门头上的吉辞祥语，附在檐柱上的抱柱楹联，都充满浓郁的文化气息和对幸福、平安、招财进宝的祝愿和祈求。
有人说，北京的四合院是缩小的北京城，或者说北京城是放大的四合院，不无道理，两者比较：都是长方形，都强调轴线对称，都是内外有别，都通过门与墙的分割体现各个区域的功能，这样看来，皇城、宫城也可看做是四合院。