古人制作屏风这种家具可追溯到三千年前的商周时期，当时称为“邸”或“扆”回。“邸”通常是答指设在天子座后的屏风，显示天子的“九五”至尊;而“扆”指的是设在户牗之间的屏风。只有王公贵族宫室之内才能使用，是权力、地位的象征。
随着时代的发展，屏风的品种不断丰富，使用范围也越来越广泛。到了汉唐时期，大户人家多用屏风，尤其是厅堂几乎必设屏风。屏风的作用也由挡风、遮蔽的功能演变为绚丽多彩的装饰艺术品。
到了明清时期，更是把屏风文化推向了一个新的高峰。特别要强调的是，此时红木类屏风应运而生，异军突起。从材料运用方面讲，主要有两大类。一是通体全部由紫檀、黄花梨、酸枝木等组成的木雕红木屏风，木雕技法集深浅浮雕、镂雕、圆雕大成。二是以红木为边框，屏面为髹漆雕画。屏风的品类和数量也是前所未有的丰富起来。据记载，明代大奸臣严蒿的家物资中大小各式屏风竟有389件之多。《红楼梦》中也多处描写各种形制、材质和工艺的屏风。如描写贾母八十一寿，贾母因问道：“前儿这些人家送礼来的共有几家有围屏?”凤姐儿道：“共有十六家有围屏，一面是泥金‘百寿图’的。”