两脚插头左脚接零线，右脚接火线（相线），构成了单相供电回内路，电器就能够工作了。容例如电灯、电视机等，这些电器没有金属外壳，人们不会去触摸它的内部电路，没有触电的危险，只要有两根电线就够了。
三脚插头在两脚的上边增加一脚（接地线），构成三角形。插头的地线连接电器的金属外壳，插座的地线连接大地，使电器的外壳和大地相连处于零电位状态，人触摸到金属部位或潮湿的部位不会触电。对于有金属外壳或有金属外露的、可以接触到水的，或者大功率容易产生漏电的电器，如冰箱、饮水机、洗衣机、电脑、抽油烟机、电饭煲等，必须用三脚插头插座，以确保人的安全。
另外还有一种使用三相电的电器，需要三根相线才能构成完整的供电回路，所以需用三脚插头或四脚（其中一脚接地）插头。
各种插头插座国家都有强制性的标准和规范，如GB/T11918和GB/T11919等。