社区矫正是指将罪犯置于社区内进行教育改造的一种非监禁性刑罚执行方式，由于在惩罚和改造罪犯方面的良好效果，社区矫正是美国预防和控制犯罪的主要措施。目前美国社区矫正的比例约占70%左右。相对于监狱矫正而言，它不仅可以降低行刑成本，减轻国家在刑罚上的投入，防止监狱内的交叉感染，还有助于罪犯的改造和回归社会。
世界上的第一个《社区矫正法》是由美国的明尼苏达州在1973年由州议会通过的，用于在全州范围内规范地方政府的社区矫正计划、社区矫正项目的发展、对犯罪人执行刑罚和为犯罪人提供服务，以及资助县级地方政府开展社区矫正的相关权利和义务。到目前为止，美国有28个州通过了社区矫正法。
在美国，联邦法务部下设监狱局，监狱局分管联邦的监狱和联邦的社区矫正。由于美国联邦和各州没有隶属关系，美国大部分州均设有矫正局，负责各州的监狱和社区矫正的管理。美国社区矫正制度的基本内容有审前释放、缓刑和假释和重归社会方案。社区矫正形式的多元化，便于针对不同情况灵活运用，拓宽了美国社区矫正的发展空间。
审前释放是指对本应受刑事处罚但情节和危害较轻的罪犯采用非刑事方法处理。刑事案件审理前，一部分被告通过保释、监督释放、监督劳动释放等途径交由社区矫正机构监管，而不再进入刑事审判；一部分被告通过调解、延迟起诉和处理街头犯罪的替代措施等方式进行转处，亦交由社区矫正机构监管。该方案尤其适用于青少年犯，对青少年进行辅导和教育，使其在社区环境中得到矫治。具体措施有庇护之家、儿童辅导中心、青少年咨询中心，家庭治疗方案等。
缓刑是美国最基本的社区矫正项目，在实践中适用最广泛。它通常是将一部分已经被定罪判刑的罪犯，附条件地放在社会上给予监督，暂缓执行监禁刑。被判缓刑的犯人在缓刑监督官员的矫治与监管下在社区内或社区矫正机构内，如缓刑中心、康复中心、劳动释放中心、中途之家以及治疗社区等居住场所接受缓刑监督。
假释是将执行了一定刑期的罪犯附条件地从矫正机构提前释放到社区中，使罪犯在监督之下执行剩余的刑期。美国监狱中均设有专门的假释官，在罪犯入监后，马上帮助罪犯制定假释计划，并采取一些积极的措施，帮助罪犯早日获得假释。因此，美国绝大多数罪犯都可以通过假释的形式提前出狱，这样既能早日适应社会的生活，同时又受到一定的监督和矫治；既有利于他们的回归，又有利于社会的稳定。尽管其惩罚严厉性低于死刑和监禁刑，但社区矫正的惩罚功能是无可否认的，一旦发现罪犯在受限制期间有违规行为或违法犯罪，可随时将罪犯收监。
无论是缓刑还是假释，犯人一般都要参加不同的社区矫正项目，一是进行释前训练，社区矫正机构设立中途之家，又被称为中间监所或释前中心，是为协助犯人适应社会生活所设立的在社区内的过渡性居住机构。专门开设安全生产、社会保障、健康保健、医疗卫生、家庭责任等知识培训、以及汽车驾驶、基础财务管理、商业和工业技术等劳动技能训练和工作态度培养项目，为犯人进入社会做好准备。二是劳动释放，是一种让犯人到监狱外劳动的制度，适用于危险较小并有相对稳定居住条件的罪犯。他们白天到监狱外的劳动场所与社会上一般工人共同劳动，除了雇主外无人知道其是犯人，晚上下班后回到监狱报到。被允许劳动释放的犯人，通常收容于开放式监狱，犯人享有较多的自由，有利于其从监狱到社会生活的转变，并获得劳动技能和收入，有助于保持犯人与家庭及社会的联系。三是教育释放，是一种让犯人到监狱外学习的制度。这类犯人白天到外面学校读书，如参加职业学校的学习，上大学、中学、小学或夜校，晚上回到监狱，目的在于使罪犯逐步接触社会，通过学习提高技能和增长知识。四是短期释放，这是一种给予正在服刑的犯人一定的假期，让其回家度假的制度。这些犯人绝大部分是劳动释放中心或中途之家中的犯人，具备最低的危险性，有良好的守法记录，刑期即将结束，获得短期假期得以与家人团聚。五是社区扶助，这是民间团体对刑满释放者的进行帮教的制度，由社区帮助刑释人员寻找工作，更好地适应从监狱向社会的过渡。
美国社区矫正机构有三种基本形式：一是州主办的；二是地方主办的；三是私人管理的。另外，美国近年又出现了半军事化管理的、以关押青年短期犯为主的军训式矫正中心。矫正机构一般都设置有专业人员，如缓刑官、假释官、劝导员，并配备非专业人员志愿者。由于社区矫正只能限制在一定范围内，只有那些社会危害性较小，人身危险性较弱，再犯可能性较低的未成年犯、初犯、偶犯、轻微罪犯及表现良好的假释和缓刑犯才能适用。对罪犯是否适用社区矫正，美国建立了判决前人格调查制度。美国的法官在判决前要求社区矫正工作人员进行调查和作出调查报告，调查的主要任务是评估犯罪行为人会给社区带来的危险程度，并且决定该犯罪行为人的治疗需求。调查报告的内容包括被告人的个人情况、家庭状况、犯罪的原因、犯罪后的表现，对该案适用监禁刑还是非监禁刑的建议。这种科学的判决前人格调查制度，降低社区矫正适用的风险，增强了社区矫正裁量的可操作性。
在美国，公民参与罪犯矫正工作被认为是美国社会的传统，是市民社会自治精神和公益观念的体现。美国每年大约有30万至50万志愿者加入到社区矫正工作，美国对社区矫正工作者的文化水平、工作经验有一定的要求。社区矫正工作者一般要获得学士学位，还要对其文化、心理、身体、个性进行测试，成为社区矫正工作者后还要接受技能训练，以保证他们能胜任工作。社区矫正志愿者在参与自己居住社区的矫正工作中发挥着多方面的作用。他们的活动主要包括：通过与罪犯亲属联系来帮助罪犯矫正；开展一些技能和智力活动；举办教育项目，为罪犯授课与辅导；开展宗教方面的联系和活动等。美国公民积极参与社区矫正，使罪犯感受到社会的支持和温暖，有利于提高罪犯对社会的认识，从而推动了罪犯复归社会目标的实现。