“三坊七巷”形成于唐王审知 罗城，罗城南面以安泰河为界，政治中心与贵族居城北，平民居住区及商业区居城南，同时强调中轴对称，城南中轴两边，分段围墙，这些居民成为坊、巷之始，也就是形成了今日的三坊七巷。
福州自汉始，先后建成了冶城、子城等六次城垣，城市由北向南扩展，整个布局，以屏山为屏障，于山、乌山相对峙，以南街（八一七路）为中轴，两侧成坊成巷，讲究对称，逐步形成三坊七巷一条街（“街”指南后街）。
三坊七巷是福州市南后街两旁从北到南依次排列的十条坊巷的简称。向西三片称“坊”，向东七条称“巷”，自北而南依次为：“三坊”衣锦坊、文儒坊、光禄坊，“七巷”杨桥巷、郎官巷、安民巷、黄巷、塔巷、宫巷、吉庇巷。此街区是中国十大历史文化名街之一，“三坊七巷－朱紫坊建筑群”为全国重点文物保护单位。三坊七巷地处福州市中心，总占地面积38.35公顷，基本保留了唐宋的坊巷格局，保存较好的明清古建筑计159座，其中包括全国重点保护单位9处，省级文物保护单位8处，被誉为“明清建筑博物馆”、“城市里坊制度的活化石”。
三坊七巷民宅沿唐末分段筑墙传统，都有高、厚砖或土筑的围墙。墙体随着木屋架的起伏作流线形，翘角伸出宅外，状似马鞍，俗称马鞍墙。墙只作外围，起承重作用全在于柱。一般是两侧对称，墙头和翅角皆泥塑彩绘，形成了福州古代民居独特的墙头风貌。宅院有一进或多进，每进都有大厅、后厅、正房、后房、左右披榭、前后天井。天井是福州传统民居的又一特色。它由厅、榭的敞廊围绕构成矩形空间，为宅内交通枢纽，并使宅院日照充足，空气流畅，排水便利。室内的门、窗也与其他地方不同，既多且大。窗以双层通长排窗为多，底层为固定式，上层为撑开式或双开式。正房的主门朝大厅敞廊，多为4开式，门上雕有丰富的图案花饰，以增添大厅的气派。 “谁知五柳孤松客，却住三坊七巷间”，三坊七巷人杰地灵，出将入相的所在。
历代众多著名的政治家、军事家、文学家、诗人从这里走向辉煌，有的坊名、巷名就可看出当年的风姿和荣耀。 在首届“中国十大历史文化名街区评选”中，我国目前在都市中心保留的规模最大、最完整的明清古建筑街区―――福州市三坊七巷，以高票获选“中国十大历史文化名街区”。
2009年7月19日，“中国历史文化名街・福州三坊七巷”在福州南后街举行了隆重的揭牌仪式。