利用了液体压强。
液体具有流动性。由于液体受到重力作用，因此在液体回的内部就存答在由液体本身的重力而引起的压强，从实验结果及理论推证都表明，这个压强等于液体单位体积的质量和液体所在处的深度的乘积，即pρgh（式中g≈9.8牛顿/千克即 当地的重力加速度）。
在图中，管口的压强1×0.98×h，这里1为水的密度，h为水面到管口的高度。
小管向大管吹气时必须克服这个压强。
在小管吸气时，液体进入小管并在管内上升，大管中的液体减少，液面下降。此时管口的压强pρgh中的h为小管液柱上端和大管液面高度之差。这个压强会阻值液体进一步进入小管
当这个压强大于小管吸气时的压强（负压）时小管无法吸入空气。
当然，如果小管吸气时的压强（负压）很大时，液体和气体都会被吸入小管。即这种装置的作用是有限度的。