不能以使水变色为标准来辨别染料和颜料，其区别在于对物体的着色方式不同，染料内能够渗容透到物体内部进行着色，如纤维内部；而颜料只能作用于物体表面，如布料的表面。
具体如下：
颜料是一种微细粉末状的有色物质，一般不溶于水、油和溶剂，但能均匀的分散在其中。颜料是色漆的次要成膜物质，在木材装饰过程中调制底漆、腻子以及木才着色，也经常使用颜料。不透明的色漆由于放入颜料，其涂膜具有某些色彩和遮盖力。同时颜料还能增强涂膜的耐久性、耐候性、耐磨性等。
染料与颜料不同，它是能溶于水、醇、油或其它溶剂等液体中的有色物质。染料溶液能渗入木材，与木材的组成物质（纤维素、木质素与半纤维素）发生复杂的物理化学反应，能使木材着色而又不致模糊木材的纹理，能使木材染成鲜明而坚牢的颜色