散热器按照结构和工作原理整体上来说分三种：
1.电源散热器，也叫有源散热器。电源散热器故名思义必然会使用电源，通常都是散热片加散热风扇，例如电脑的CPU散热器，根据散热片的结构材料和热传导方式又分四种情况
（1）纯铝合金（或纯铜）散热片+散热风扇，例如应用很广的电脑的CPU铝合金（或纯铜）散热器；
（2）铝合金散热翅片+铜管（内含被冷却介质，一般是液体类的，也有采用铝管）或不锈钢管（腐蚀性很强的被冷却介质，主要用于化学工业）+散热风扇，例如电脑的CPU水冷散热排，空调散热器，汽车散热器等需要很好冷却效果的场合；
（3）铝合金散热片+紫铜导热块+散热风扇，俗称铝塞铜散热器，应用最多的就是电脑的cpu散热器；
（4）铝合金散热翅片+纯铜热管+纯铜（或铝合金）导热块+散热风扇，俗称热管散热器，现在电脑CPU散热器比较流行的散热方式；
2.电子散热器通常是针对大功率电子元器件散热的散热片，没有外加电源，自然冷却，大多数都是制成铝合金型材，根据元器件大小切断成需要的尺寸，例如大功率开关管或三极管的散热片。当然特殊情况下超大功率的电子元件也有带散热风扇的，例如开关电源的开关管就必须加装散热风扇。
3.热交换器，通常是两种存在温差且流动的介质分别在管道（或散热块内）和管道外（或另一个紧靠在一起的散热块内或发热体）进行热量交换。例如CPU水冷头，供暖暖气片，燃气热水器，热交换器通常自身不使用电源和散热风扇，靠自然空气或液体对流或外加气泵或液体泵强制介质流动。