集中供暖系统一般分水汀和汽汀，汽汀使用高压蒸汽（温度超过100摄氏度）传送热量，温度升高专快。一旦停止送汽，属冷得也快，况且管道内压力较高，散热片表面温度也高，不大安全。水汀使用热水传送热量，温度升得慢，但热水冷得也慢，管道内水压较蒸汽压力低，相对来说比较适宜家庭内使用，所以大部分集中供暖使用水汀，即进户供暖管道内流动的是热水。
水汀和汽汀一般可以从散热片上区别：
水汀片一般为生铁铸成，每片约4、5厘米厚，若干片连成一组，在每组上管道都有一排气阀，方便处理因管道内存有空气，妨碍热水流动而影响取暖效果时排气使用，汽汀就是在一根管子上套上若干散热用的金属片，结构要简单得多。
一般锅炉提供的高温高压蒸汽通过保温管道迅速送到用户附近的热交换器，加热良好保温的热水包内的水，热水通过循环泵、保温管道送到用户，为大家提供温暖。