炕一般宽约一米七到两米三左右，长可随居室长度而定的砖石结构的建筑设施。搭建炕在北方称为盘炕，其内是用砖建有炕间墙，炕间墙中有烟道，上面覆盖有比较平整的石板，石板上面覆盖以泥摸平，泥干后上铺炕席就可以使用。
火炕都有灶口和烟口，灶口是用来烧柴，烧柴产生的烟和热气通过炕间墙时烘热上面的石板产生热量，使炕产生热量。烟最后从火炕烟口通过烟囱排出室外。在中国北方一般炕的灶口与灶台相连，这样就可利用做饭的烧柴使用火炕发热，这样就不必再单独烧炕。
火炕邻近灶口的位置称为“炕头”；邻近烟口的位置称为“炕稍”。一般“炕头”都留给供家中辈份最高的主人或尊贵的客人寝卧，而男人或年青人都在“炕稍”寝卧。
火炕在红砖普及之前大多由土坯制成，现代有由水泥板铺成的。以红砖为例。火炕是由炕面及烟道组成，烟道的结构为几字行，这就会形成炕头和炕稍，烟气的入口为炕头，在一个炕道的结尾，另一个炕道的开头出为炕梢，也就是炕头热炕梢凉的原因。烟气由炉子产生后从炉膛的出口出来，进入炕洞，经过炕道后，烟气回到火墙，最后由火墙进入烟囱，由烟囱放空。
火炕由炉灶、炕体和烟囱三部分构成。连炕的炉灶可以做饭，炕体既可取暖，又可坐卧。因地区和民族习惯的不同,火炕的平面布置也有差异,有南炕、北炕、顺山炕、万字炕（曲尺形）以及环室的凹形炕等。烟囱是砌筑的炕体排烟道。炕体有直洞式、横洞式、花洞式等。这些形式可归纳为并联式和串联式两类，前者散热均匀而抽风差，后者则相反。