布达拉宫是一座完整的宫殿建筑群，用削平的、有的地方则是粗糙而未经加工的石头建成。宫殿是十三层的建筑，外形像一座难以攻克的堡垒，由两部分组成。白宫的修建工作于1653年结束，其宫墙环绕中心部分是红宫，而红宫则建于1690年。
红宫的建筑式样是从收藏在邻寺的图画上照搬下来的，环绕寺庙的白宫宫墙令这座高大宏伟的建筑给人以直冲蔚蓝九霄的印象。
红宫过去是达赖喇嘛的寓所，其中包括最后一位达赖喇嘛(十四世)住过的房间。这些房间还保持着1959年当达赖喇嘛离开西藏移居印度时的原状。达赖喇嘛的寝室在上面几层，因为他离群索居，不大但舒适的房间似乎到现在还留有房屋主人的体温。
宫殿其余部分是朝臣和喇嘛们的住房。宫殿的主楼里分布着政府办公用房、喇嘛学校用房和非喇嘛的服务人员用房。这里还有内省室、图书馆、武器库、粮仓、贮藏室。靠近布达拉宫底部的建筑里以前是造币厂、法庭和监狱。
宫殿是用泥土、石头和木材通过最简单的工具建成的。所有的建筑材料都是用驴或人工直接运到山上来的。靠近建筑物的底部沿着山坡建起了三条之字形的、带有坚固梯形石栏杆的陡峭石阶。这些石阶将整个宫殿建筑群同宫殿前面的广场及城市连接起来。
19世纪时，有一位旅行者写道：“布达拉宫已经远远胜过了拉萨，能凌驾于伦敦之上。根本不能用欧洲的模式来评价这一建筑；我们没有任何东西能同它媲美。巨大宽阔而没有任何装饰的干巴巴的墙和宫殿威严的东南面大胆的平坦坡面，大致能有点儿像埃及建筑的宏伟风格；但是，在很大程度上建筑的宏伟归功于颜色与周围自然环境对比，这种风格在埃及还找不到。”
宫殿建筑群有一千多个不同的房间，里面收藏了上万件圣物和两万尊塑像。布达拉宫无数的禅堂和寺庙里放满了丝绣画、香炉和其他宗教礼仪器具。
红宫平坦的屋顶上耸立着镀金顶的亭子，金顶的下面就是位于建筑物内部的坟墓。这些装饰了金子和宝石的坟墓是宫殿最主要的圣物。最高的坟墓是1933年逝世的十三世达赖喇嘛的。这座用锻金建成的坟墓有三层楼高。坟墓装饰了表现喇嘛教人物的丰富浮雕图案并镶嵌了宝石。坟墓的台阶上放着16～19世纪用金子和大理石制作的长明灯，上面缀满了宝石。圣所的墙上装饰了表现神话和传说情节，以及达赖喇嘛生平大事(例如，他到北京与慈禧太后的会面)的绘画。达赖喇嘛的银棺用宝石直接嵌入21米高的地方。
宫殿建筑群中最古老的是建筑最底层用粗糙的、未经加工的石头垒成的一个房间。房间中央保留着一个土丘――这是玛布日山顶，山顶上建了一座石堆状的塔。旁边是一间昏暗的、放有雕塑的形状不规则的屋子，这是(据传说)松赞干布和文成公主的卧室。
很长时间里有一位老喇嘛在布达拉宫无数大殿中的一个殿中诵读经文。于是，这个大殿的北墙在很长时间里就变得又黑又脏，掩盖了画有松赞干布图像的珍贵无价的水彩壁画。谁也没有注意过这面墙，谁也不知道厚厚的烟黑遮住的是怎样一件宝物。牝牛脂肪熬制的酥油依然我行我素地发出令人厌恶的烟。
宫殿和禅堂里无数的油灯点的只有这种酥油，甚至连白天也点着。某些情况下(比如，为富人家的死者出殡时)会点燃几千盏灯，所有的屋子都充满了这种刺鼻的油烟，它同时也熏黑了壁画。
的确，很难数清布达拉宫里有多少壁画。恐怕只有世界最著名的博物馆才能与宝物如此丰富的布达拉宫相提并论。这里收集了表现各种日常生活和宗教礼仪场景的优秀作品：比如，布达拉宫的修建进程，喇嘛们的祈祷宴，达赖喇嘛五世的葬礼。白宫的禅堂里保存着一幅壁画，描绘的是达赖喇嘛十三世访问北京、朝见孀居的慈禧太后和小皇帝溥仪的情景。
布达拉宫大多数壁画都具有庄重宏伟的风格。在创作壁画时西藏的大师们使用了金、银、玛瑙和朱砂，因而颜色鲜亮持续了很长时间。西藏人一代一代地保存并传递着古老壁画的形式以及制作技术。
朝圣者和香客一周可以到布达拉宫来朝拜两次。他们怀着崇敬的心情参观没有现代设备的简朴的住所。在宫殿数不清的屋子中，在迷宫一样的半明半暗的阴森森的过道和低矮的走廊里放着佛教众神的雕塑和画像。这里既有佛祖释迦牟尼尘世生活的画面，也有未来佛弥勒的画像，还有众菩萨的肖像画。
在布达拉宫中最多的是有二十只手臂的赤尊赞及他神仙妻子的画像。赤尊赞是西藏发生内乱时被佛祖派来的西藏人的保护神。因此，达赖喇嘛被看做仁慈的赤尊赞的化身并非偶然。