莫高窟根复据其洞窟内壁制画的题材内容、艺术风格和表现手法，大致可分为三个时期：早期、中期、晚期。
莫高窟壁画各时期的风格都不相同：
1、早期以佛教故事画为主：
早期是敦煌石窟艺术的成长时期，壁画内容有佛像画、佛教故事画，中国传统神话故事，装饰图案和供养人画像等，其中以佛教故事画为主。
2、中期主要反映生活和风土人情：
中期壁画是石窟艺术的极盛时代，包括随唐两上朝代。壁画内容，故事画减少，一开始就是按照当时的风土人情来描绘的。反映的生活更加广泛，而且对人物形象的刻画也更加深刻，对主题的表现也更加明显
3、晚期主要为简单的题材：
晚期壁画包括五代、宋、西夏、元四个时期，供养人的画像，各族首领及其属集于一窟。为莫高窟壁画艺术增添了不少光彩。壁画题材简单，只有楼台亭阁、佛说法，天人围绕，莲花、水池、化生，没有任何故事情节，竟不知所画何以为名是比较普遍采用的题材。
总结以上三个时期来看：奠高窟壁画从各个方面都表现了古代艺术家的创造才能和成就，而这些成就总是在继承了前代的优秀传统，观察研究了生活，以及进行辛勤的劳动才有可能获得的。