人类历史上第一个被具体揭示的晶体结构，是由英国物理学家和结晶学家布拉格父子(W.H.Bragg andW.L.Bragg)于1913年实际测定的NaCl晶体结构。随后，大量矿物晶体的结构被测定，所有结果都验证了晶体结构中的原子或离子确实是以三维平移有序的方式排布的。
图2.1 NaCl的晶体结构
下面来看一下NaCl的晶体结构。图2.1中由一些大球(代表Cl-)和小球(代表Na+)所堆成的立方体小块，代表了从NaCl晶体的内部结构中割取出来的极小的一部分。沿着这个立方体小块的棱的方向，Cl-和Na+以相等的间隔交替排列，每隔0.56402nm重复一次;而在平行于立方体的面对角线方向上，Cl-或Na+各自均以0.39882nm的相等间隔连续排列;在其他任何方向上，两种离子也无例外地总是呈相应的周期性重复排列。由于晶体的粒径比其内部原子的重复周期远远要大得多，例如在1mm3的NaCl晶体内，就包含了大约7×1017个图2.1所示的立方体小块，因而从微观的角度来讲，可把晶体结构看成是向三维空间无限伸展的，从而其离子排列的周期重复性就具有平移重复的特征，即具有三维的长程平移有序性。
实际资料证明，任何一种晶体，不管它所含原子或离子的种类有多少，也不管它们在空间排布的具体形式有多么复杂，它们在三维空间呈周期性平移重复规则排列的特性都是共同的。所以，晶体内部结构的这种三维平移有序性是一切晶体的共同特征，也是晶体区别于其他物体的根本特性。